Особый путь художественного развития прошла реалистическая фарфоровая фигурка. Фарфоровые фигурки на народные темы появились еще в XVIII веке, в первой половине XIX века они уже реалистически воспроизводили живых современных людей. Большим успехом на протяжении почти всего XIX века пользовались знаменитые фигурки завода Гарднера, исполненные по рисункам «Волшебного фонаря», выпущенного в 1817 году.

          Это были в основном типы служилого городского люда: торговцы рыбой, сбитенщики, швейцары, дворники и т.п. Несмотря на некоторую приглаженность, статуэтки с подобной тематикой стали смелым явлением в декоративно-прикладном искусстве первой половины XIX века. У мастеров, изготовлявших фарфоровые фигурки, имелись большие преимущества перед бронзовщиками и особенно серебряниками: работая на самые широкие слои населения, фарфоровые заводы и мастерские были более свободны, как в выборе тематики, так и в манере их исполнения. Поэтому, большей частью, их произведения, лишенные контроля «сверху», отличаются острой наблюдательностью, нося на себе отпечаток непосредственного самобытного творчества. Уже в середине XIX века фарфоровая фигурка быстро откликается на новые народные темы в литературе. Так, завод Попова выпускает фигурки на темы басен Крылова: «Демьянова уха», «Скупой и смерть».

           В период обострения борьбы старого академического искусства с новым, реалистическим направлением в живописи, мелкая фарфоровая пластика становится представительницей передового направления. Фарфоровые заводы московской губернии, стоявшие ближе всего к прогрессивной московской школе живописи, объединяются с последней в тематике (Гарднер, Попов) и создают целые серии фарфоровых фигурок, воспроизводящих, в пределах своих возможностей, жизнь русского народа. Появляются фигурки на такие темы, которые ни серебро, ни бронза не рискуют затрагивать в 1860-70-х годах. Это — «Нищая женщина в лохмотьях», «Нищий старик, просящий милостыню», «Крестьянка, взбивающая масло» и др. По тематике такая скульптура перекликается с произведениями художников, положивших начало передвижничеству (Перов, В. Маковский, Васильев и др.). Откликаясь на новые настроения периода реформ, фарфоровая статуэтка 1860-х годов опережает иногда даже живопись в отношении тематики.

          Характерно, что в период обострившейся внутриполитической борьбы 1870-80-х годов в фарфоровой фигурке становится заметным наличие двух направлений: демократического, продолжавшего идти впереди живописи, в ногу с передовой литературой и иллюстрациеи, и консервативного, представленного Императорским фарфоровым заводом, задававшим тон частным заводам. Фарфоровый завод, получая готовые модели и «русские» рисунки, одобренные императорским двором, вынужден был исключить из своего ассортимента реалистическую народную тематику. Заводом выпускались многочисленные серии народов России этнографического характера или же отдельные фигурки девочек — «крестьянок» и мальчиков — «мужичков» в сентиментально-слащавой трактовке. Основную продукцию завода в области скульптуры составляли слащавые мещанские сюжеты: амурчики, влюбленные пары, хорошенькие дети в красивых костюмах Х\/Ш'века и прочие статуэтки, исполненные в основном по моделям придворного скульптора Шписа, работавшего на заводе во второй половине XIX века. Все это вполне соответствовало общему направлению декоративно-прикладного искусства того времени.

          Демократическое направление в фарфоре недолго остается на реалистических позициях. Уже в конце 1870 — начале 1880-х годов фарфоровая фигурка начинает обращаться к жанровым сценам типа В. Маковского и доходит в их трактовке почти до натурализма. Потворствуя вкусам более широкого круга потребителей, заводы обращаются к изображению грубых  натуралистических сцен из жизни народа, еще более подчеркивая этот натурализм раскрашенным неглазурованным фарфором. Так, завод Гарднера, а за ним и Кузнецова начинает выпускать фигурки на темы: «пьяницы», «жена, поднимающая пьяного мужа», «тройка пьяных приказчиков» и т.п. В погоне за мелкими деталями снижается художественная выразительность декоративной скульптуры, ее идейная реалистичность.